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La Population Maasaï

Les Maasaï sont des nomades, mais qui tendent de plus en plus vers la sédentarité, compte tenu de la pression des gouvernements. Ils seraient originaires du Nord (Éthiopie), car ils parlent le maa, une langue nilotique. Les Maasaï étaient traditionnellement des éleveurs menant leurs troupeaux librement à travers les hauteurs du Kenya et de l'Ouganda actuels. Ils se nourrissent surtout de laitages et, pour les fêtes, du sang de leur bovins qu'ils prélèvent sans tuer, en pratiquant une incision dans la veine jugulaire. À l'apogée de leur pouvoir au milieu du 19ème siècle, ils subissent la colonisation britannique de l'Afrique de l'est et les transformations écologiques et politiques qui en résultent. De plus la peste bovine, une maladie infectieuse fébrile, survenue avec l'arrivée des Britanniques, décime les troupeaux de bovins. Une de leur croyance est que leur dieu Ngai a donné tout le bétail aux Maasaï, et donc que quiconque qui possède des troupeaux doit les avoir volés autrefois aux Maasaï. Cette croyance a conduit à quelques disputes mortelles avec d'autres tribus voisines au cours des siècles lors de tentatives des Maasaï de reprendre leur « propriété ». Les Maasaï affaiblis se mirent à combattre plutôt qu'à coopérer avec les nouveaux dirigeants et, au début du 20ème siècle, le gouvernement britannique déplaça la population Maasaï dans le sud du Kenya et en Tanzanie, où ils vivent actuellement.

Les Maasaï sont divisés en clans patrilinéaires et en classes d'âge. Les hommes sont tour à tour enfants, guerriers puis anciens, chacun de ces passages est accompagné de rites initiatiques. Les mariages des filles sont souvent négociés par les pères avant leur naissance. Mais, au sein d'une même classe d'âge, les relations hors mariage sont considérées comme naturelles. Les garçons comme les filles subissent des cérémonies de circoncision ou d'excision. Les Maasaï vivent dans des manyattas, petits groupes de huttes, très sombres, faites de bouse de vache autour d'une armature de bois. Le village est protégé par des haies d'épineux très denses et le troupeau est regroupé le soir au centre des cases. Quand ils doivent migrer, ils détruisent complètement par le feu leur ancien village. Les Maasaï ont leur langue le Maa, qu'il partagent avec la tribu des Samburu (indiquant une origine commune à un certain moment), mais la plupart des Maasaï parlent également le Swahili, la langue véhiculaire de l'Afrique de l'Est, et de nos jours l'anglais. Pendant leur longue histoire, les Maasaï ont conservé jalousement leurs coutumes. Mais la vie moderne actuelle, même si les Maasaï demeurent encore hostiles à la civilisation, rend difficile le maintien de leur culture originale qui disparait rapidement et s'évanouit chaque jour un peu plus.

En ce qui concerne l'éthymologie du mot Maasaï, on observe, selon les sources, plusieurs variantes : Maa, Maasaïs, Maasi, Maasaï, Masaï, Masaïs, Massaï, Massaïs.